di James Bassom
Il costante aumento delle conversioni al cattolicesimo registrato tra gli adulti nel mondo occidentale negli ultimi cinque anni ha generato un ampio dibattito e rinnovato la speranza tra i fedeli. In nessun luogo questo fenomeno ha suscitato tanta emozione quanto in Francia, la figlia maggiore della Chiesa.
Naturalmente è stata l’entità delle cifre a destare l’attenzione. Secondo la Conferenza episcopale francese, dall’inizio del XXI secolo il numero di adulti e adolescenti che chiedevano il battesimo era rimasto relativamente stabile, tra i quattromila e i cinquemila all’anno. Poi, poco dopo il Covid, ha registrato un aumento vertiginoso: 5.825 nel 2022, 8.416 nel 2023, 12.340 nel 2024, 17.788 nel 2025 e infine 21.386 entro la Pasqua del 2026. In soli quattro anni, il numero dei convertiti è quindi aumentato di quasi il 400%.
Questi dati sono impressionanti, ma restano modesti se confrontati con il numero di persone che continuano ad abbandonare la Chiesa. Mentre negli anni Sessanta oltre il 90% dei francesi si identificava come cattolico, oggi questa percentuale si aggira intorno al 30%. Negli anni Settanta più di tre quarti dei neonati venivano battezzati nella Chiesa cattolica; percentuale scesa al 50% nel 1996 e poi al 25% nel 2024. Lo stesso declino riguarda altri sacramenti, in particolare il matrimonio, la cresima e la prima comunione.
Ciononostante, quest’ondata di conversioni rimane uno dei fenomeni religiosi più straordinari del nostro tempo, anzi della storia recente. Non è esagerato definirlo un vero miracolo: un segno eclatante della grazia di Dio all’opera nella sua Chiesa nel cuore di una crisi senza precedenti. Secondo la logica del mondo moderno, un fenomeno del genere semplicemente non dovrebbe accadere.
Approfondendo le motivazioni e la spiritualità di questi nuovi convertiti, il fenomeno si faa ancor più interessante. All’inizio dell’anno la Conferenza episcopale francese ha pubblicato un’indagine condotta su 1.450 catecumeni in sessanta diocesi. Dallo studio emerge che i convertiti previsti per il 2026 sono per il 58% donne e per il 42% uomini. Sono inoltre molto giovani: l’80% ha meno di quarant’anni. Provengono sia da zone rurali che da grandi città e rappresentano tutte le classi sociali.
Alla domanda “Cosa ti ha spinto a richiedere il battesimo?” la risposta più frequente (40%) è: “Una prova, una malattia o un lutto che mi hanno portato a cercare un significato”. Seguono domande personali sulla religione cristiana (34%), una forte esperienza spirituale (32%) e una visita a un luogo sacro – una cappella, una cattedrale o un’abbazia – che ha profondamente colpito la persona (23%).
Ancora più sorprendente è il fatto che l’influenza diretta di un cristiano appaia relativamente secondaria: la testimonianza di vita dei credenti è citata solo dal 19% degli intervistati, la richiesta di battesimo da parte di una persona cara dal 16% e l’influenza dei social media solo dall’11%. Ogni conversione è innanzitutto opera della grazia dello Spirito Santo.
Nella storia della Chiesa le maggiori ondate di conversioni si sono quasi sempre verificate attraverso l’apostolato diretto di sacerdoti e missionari, ma questa nuova ondata sembra essersi sviluppata quasi indipendentemente dall’operato del clero francese. Lo Spirito Santo sta lavorando direttamente nelle anime, al di fuori dei canali tradizionali. Gli stessi vescovi ammettono di non poter spiegare appieno questo fenomeno. L’arcivescovo Olivier de Germay di Lione sottolinea che molti giovani affermano di aver sentito una “chiamata interiore”, di aver avuto un'”esperienza spirituale” o una “esperienza di Dio” davvero inaspettata. Secondo lui, il progresso tecnologico non ha mantenuto le sue promesse: lascia un profondo vuoto interiore e alimenta un’immensa insoddisfazione.
Questa profonda disillusione nei confronti delle promesse del mondo moderno sembra essere il filo conduttore di molte conversioni. Il vescovo de Germay parla di una vera e propria “sete spirituale”. Queste giovani generazioni, spesso private di un’educazione religiosa, non hanno ereditato pregiudizi ostili verso la Chiesa. Si avvicinano con mente aperta e scoprono nel cattolicesimo un’istituzione solida, radicata in duemila anni di storia, capace di offrire punti di riferimento stabili e una vera identità.
Molti vedono in questa evoluzione la ricerca di significato da parte di una generazione profondamente sradicata. Segnata da ansia, depressione e vuoto esistenziale, la Generazione Z è attratta dalla storia bimillenaria della Chiesa, dalla sua dottrina e dalle sue tradizioni. Il vescovo Éric de Moulins-Beaufort osserva che molti catecumeni descrivono la loro vita passata come dominata da tristezza, vuoto e angoscia. Dopo l’incontro con Cristo, scoprono una pace interiore che riconcilia tutta la loro esistenza.
Secondo Charles Mercier, professore di storia contemporanea all’Università di Bordeaux, in passato i nuovi convertiti aderivano principalmente ai movimenti carismatici. Oggi invece sono molto più propensi ad abbracciare forme di cattolicesimo conservatrici, persino tradizionali. Dimostrano sia la capacità di esprimere la propria fede con un linguaggio contemporaneo, sia un marcato attaccamento alla liturgia tradizionale e a una dottrina chiaramente ortodossa.
Questi giovani non cercano solo una dottrina solida: aspirano anche a una spiritualità tradizionale. Dagli anni Sessanta i movimenti progressisti hanno cercato di allontanarsi da molte devozioni cattoliche tradizionali per promuovere un cattolicesimo più incentrato sulle questioni sociali. In Francia, figure come il cardinale Achille Liénart e il vescovo Jacques Gaillot hanno incarnato questo orientamento modernista, così come il movimento di Sillon e il movimento dei sacerdoti operai.
Charles Mercier osserva un’autentica rinascita di devozioni un tempo marginalizzate, in particolare il rosario. Questa nuova generazione sta riscoprendo pratiche a lungo considerate obsolete, talvolta adattandole alle norme culturali contemporanee. Il Sacro Cuore, ad esempio, ispira ormai film ed è persino diventato un oggetto decorativo ampiamente diffuso.
Sebbene il pontificato di Francesco abbia spesso posto l’accento su temi come l’ecologia, l’immigrazione e alcune riforme pastorali, una larga parte dei giovani cattolici sta mostrando una crescente attrazione per processioni, pellegrinaggi, incenso, latino, canto gregoriano e una liturgia più solenne. Molti ricevono la comunione in ginocchio e sulla lingua, secondo pratiche che erano in gran parte cadute in disuso dopo il Concilio Vaticano II.
Il pellegrinaggio di Pentecoste da Parigi a Chartres ne è un esempio lampante: passato da poche migliaia di partecipanti vent’anni fa a oltre ventimila nel 2026, attrae ora una stragrande maggioranza di giovani sotto i trent’anni. Anche la venerazione delle reliquie sta registrando una crescita notevole, come dimostra l’esposizione della Sacra Tunica di Argenteuil, che ha attirato quasi mezzo milione di pellegrini nel 2025.
I convertiti spesso menzionano l’influenza decisiva di un genitore o, ancor più frequentemente, di una nonna. Molti ricordano una nonna che li accompagnava fedelmente in chiesa, insegnava loro a pregare e incarnava la gentilezza cristiana, oppure un nonno che guidava le preghiere familiari e andava in pellegrinaggio a Lourdes.
Secondo lo storico Guillaume Cuchet, è spesso in seguito a una tragedia – una morte, una malattia o un battesimo – che emerge la profonda domanda sul significato della vita e della morte. Le risposte offerte da un mondo senza Dio appaiono allora inadeguate. Sebbene la maggior parte dei francesi non pratichi più alcuna religione, quasi il 70% desidera ancora un funerale cristiano, a dimostrazione che le grandi prove della vita rimangono un’occasione privilegiata per l’evangelizzazione.
L’autore conclude che la ricerca di identità e radici è alimentata anche dalla crescente islamizzazione della Francia. Di fronte a una società secolarizzata, individualista e priva di una direzione precisa, e con una presenza musulmana sempre più visibile, molti francesi stanno riscoprendo nel cattolicesimo la fede storica del loro paese e una risposta alle sfide del nostro tempo.
Il cattolicesimo francese sta dunque cambiando volto. A lungo relegati alla discrezione in nome della laicità, i giovani cattolici ora abbracciano apertamente la loro fede. Un sacerdote di Lille racconta che in passato, uscendo di chiesa, nel mercoledì delle ceneri ci si affrettava a cancellare il segno ricevuto. Oggi invece i giovani le portano con orgoglio tutto il giorno e condividono volentieri la loro fede sui social media.
Nessuno può ancora dire se questa tendenza durerà. Una cosa, però, è certa: sta già trasformando profondamente il panorama religioso francese. Come riassume il vescovo Matthieu Rougé di Nanterre: «Stiamo passando da una Francia prevalentemente cattolica a una Francia caratterizzata da una significativa minoranza cattolica». Man mano che la pressione esercitata sui cattolici si intensifica, il loro fervore potrebbe rafforzarsi. Nonostante la profonda crisi che la Chiesa sta attraversando da diversi decenni, Dio non ha abbandonato la sua Chiesa, né la Francia, sua figlia maggiore. Continua ad operare nelle anime, offrendo ai cattolici validi motivi di speranza.
avenirdelaculture
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